Ludwik Lejzer Zamenhof (em Esperanto, Ludoviko Lazaro Zamenhofo; em Português, Luís Lázaro Zamenhof) (Białystok, 15 de dezembro de 1859 — Varsóvia, 14 de abril de 1917)
Zamenhof preferia ser chamado de o iniciador do Esperanto, pois ele considerava que havia dado apenas o passo inicial de um projeto maior, um projeto a ser desenvolvido por um conjunto grande de pessoas.
Nasceu em Bialystok, pertencente ao império russo, hoje na Polônia, no dia 15 de dezembro de 1859. Filho de Rosália e Marcos Zamenhof, professor de geografia e línguas modernas. Bialystok era uma pequena cidade que se constituía num palco de dolorosas lutas raciais, agravadas pela incompreensão linguística entre os seus habitantes.
A Polônia pertencia ao Império Russo, onde se falava cerca de duzentas línguas diferentes. Só na pequena Bialystok falavam-se quatro línguas oficiais: o Russo, o Alemão, o Polonês e o Ídiche. Com apenas 06 anos de idade, Zamenhof já pensava na ideia de elaboração de uma única língua neutra e internacional. No curso ginasial, passou a estudar fervorosamente as línguas latina e grega, examinando a possibilidade de uma delas se constituir em língua internacional.
Zamenhof tinha 17-18 anos e ainda estava no ginásio quando preparava a versão inicial do Esperanto. Em 1878, essa primeira versão ficou pronta. Ela se chamava "Lingwe universala". No dia 17 de dezembro daquele ano, Zamenhof, dois dias após seu aniversário de 19 anos, apresentou aos seus colegas de classe o seu projeto inicial. Segundo o que o próprio Zamenhof contaria anos depois, ele e seus amigos cantaram em comemoração uma música de uma única estrofe (Malamikete de las nacjes). Posteriormente, o dia 15 de dezembro, aniversário de Zamenhof, se tornaria uma data festiva na comunidade esperantista.
Continuou com os seus esforços apesar de, no ano de 1879, ter surgido o Volapük - projeto de língua internacional criado por Johann Martin Schleyer, que encolheu depois do lançamento do esperanto. Zamenhof havia aprendido o Volapük, mas os defeitos dessa língua o motivaram a prosseguir com os seus planos.
Terminado o ginásio, foi mandado para Moscou, para estudar Medicina. Antes, teve de prometer ao pai que abandonaria a ideia da língua universal até terminar o curso. Entregou-lhe os cadernos que continham os originais. Seus pais não puderam mantê-lo em Moscou e fizeram-no regressar a Varsóvia. Contava então 22 anos de idade. Temendo o futuro do filho, seu pai queimou todos os manuscritos. Os poucos fragmentos que restam atestam a existência de novas versões finalizadas em 1881 e 1885.
Já médico formado, mas sem deixar a profissão, trabalhou intensamente na divulgação da Língua Internacional. Depois de concluída e editada a sua obra, veio a casar-se com Clara Silberniz, com quem teve 6 filhos. Zamenhof sempre se dedicou a seus clientes pobres, proporcionando-lhes dois dias da semana para consultas gratuitas.
Zamenhof tinha guardado na memória tudo o que continha nos originais queimados. Refez tudo, e só depois de experimentos com os estudos da gramática e vocabulário foi que considerou pronta a sua obra. Estava nessa época com 28 anos de idade. Com o auxílio de seu futuro sogro, que financiou totalmente a publicação, no dia 26 de julho de 1887 saía da oficina gráfica o seu primeiro livro, intitulado Internacia Lingvo ("Língua Internacional", em esperanto) com pseudônimo de Doutor Esperanto, palavra que acabou por se converter no nome de sua criação.
Zamenhof utilizou tal pseudônimo na publicação do primeiro livro de esperanto, pois temia retaliações do governo russo contra seu projeto. Sua origem remete à profissão e à esperança de Zamenhof ao lançar a língua para o mundo, visto que "esperanto", em esperanto, significa "aquele que tem esperança".
Apesar de a língua ter nascido apenas como "Lingvo Internacia" (língua internacional), ela recebeu o nome de seu autor com o passar do tempo. O longo nome pela qual era conhecida "Lingvo Internacia de Doktoro Esperanto" (língua internacional do Dr. Esperanto), foi aos poucos encurtado até chegar ao nome atual Esperanto, aceito inclusive pelo próprio Zamenhof.
A língua espalhou-se em muitos países e evoluiu pelo uso seus praticantes. Em 1905 reuniu-se o primeiro grande congresso internacional de Esperanto com mais de seiscentos participantes de dezenas de países. Eles constataram que a língua funcionava bem para todas as necessidades. Em 1908 fundou-se a Associação Universal de Esperanto, que permanece como a principal organização de âmbito mundial do Movimento Esperantista.
Zamenhof morreu em Varsóvia no dia 14 de abril de 1917. Os seus três filhos foram assassinados pelos nazistas durante a Segunda Guerra Mundial (os Zamenhof eram uma família judia). Ainda hoje, sobrevive um neto de Zamenhof, Louis-Christophe Zaleski-Zamenhof, filho de Adamo Zamenhof, que salvou-se do genocídio nazista contra os judeus e que viveu sob o nome da família católica polonesa Zaleski.